Vamos concordar desde já que o mundo é um lugar complicado e que os cientistas sociais têm um trabalho exigente quando se trata de medir os fenômenos cívicos com precisão. 

Afinal, mesmo estudos rigorosos levantam questões subsequentes: até que ponto suas descobertas se aplicam a outros contextos? As conclusões sobre a política em um país se aplicam a outros países? Se você estiver estudando eleitores em uma eleição desequilibrada, suas descobertas se aplicarão a eleitores em uma eleição acirrada? Todas essas perguntas são uma parte natural do processo de pesquisa.

É aí que entra Naoki Egami. Egami é um cientista político do MIT especializado em metodologia de pesquisa. Ele examina cuidadosamente, entre outras coisas, o que os cientistas sociais chamam de “validade externa”, ou seja, se os resultados de estudos específicos se aplicam de forma mais geral.

“Eu sempre digo que a metodologia política é o campo em que você faz perguntas como cientista político, mas depois as resolve como um estatístico aplicado ou um cientista da computação aplicado”, diz Egami. “Você descobre os problemas matemáticos subjacentes aos desafios empíricos que as pessoas enfrentam e os resolve da melhor maneira possível.”

Por acaso, os interesses de Egami são bastante amplos. Anos atrás, antes da atual febre da inteligência artificial, ele começou a estudar o que acontece quando ferramentas de IA são introduzidas em pesquisas. Qual a precisão delas? Como os pesquisadores podem levar em conta as tendências da IA? O foco nessas e em outras questões ajudou Egami a construir um amplo portfólio de pesquisas, ganhar prêmios e prosperar em sua carreira. Ao mesmo tempo, ele mantém o interesse em questões básicas sobre política, bem como na medição correta das coisas. 

“Você precisa das duas perspectivas”, diz Egami. “Se você pensar apenas em teorias estatísticas técnicas, pode acabar não trabalhando em problemas empíricos interessantes. Mas se você pensar apenas em problemas, não os resolverá da melhor forma; você os resolverá de maneira improvisada. Portanto, é fundamental ter ambas as visões.”

Egami ingressou no Departamento de Ciência Política do MIT como professor associado titular em 2025. Ele também é membro afiliado do Centro de Estatística e Ciência de Dados do Instituto de Dados, Sistemas e Sociedade (IDSS).

Quase todo mundo que gosta do seu trabalho já teve sorte em encontrá-lo. O caso de Egami nos faz lembrar daqueles ditados que dizem que a sorte é uma mistura de preparação e oportunidade. 

Egami cresceu em Tóquio e estudou na Universidade de Tóquio. Ele era bom em matemática e física, mas também gostava de filosofia política e não tinha certeza de como combinar seus interesses. Um dia, Egami participou de um workshop sobre programas de pós-graduação nos EUA, que ele pensava ser sobre MBAs. Na verdade, era sobre programas de doutorado e incluía uma cientista política falando sobre o uso da matemática na área, então Egami lhe fez uma pergunta. 

“O milagre é o seguinte: aquele workshop tinha 200 pessoas, e quando terminou, eu estava arrumando minhas coisas para ir para casa, e a palestrante, que era doutoranda, desceu do palco e me encontrou”, lembra Egami. “Ela perguntou: 'Você é aquela que disse que se interessa por ciência política nos EUA e gosta de matemática?'” 

Ela convidou Egami para o que ele pensava ser mais um workshop de carreira, na semana seguinte. Mais uma vez, ele se enganou.

“Cheguei lá e era um seminário acadêmico”, continua Egami. “Só havia 20 pessoas. Eram 19 professores e eu, um calouro da graduação.” Então, um professor chamado Kosuke Imai, agora na Universidade de Harvard, fez uma apresentação sobre sua própria pesquisa sobre o uso de estatísticas nas ciências sociais. 

“Eu estava super empolgado e sentia que, se conseguisse fazer pelo menos 20% daquilo, seria um sonho”, diz Egami. “Conversei com o Kosuke e disse: 'Quero fazer o que você está fazendo'. Ele provavelmente pensou que eu era apenas uma pessoa qualquer.”

Assim, encorajado, Egami começou a perseguir o objetivo de se tornar um cientista político. Ele obteve seu bacharelado após passar um ano como estudante de intercâmbio na Universidade de Michigan e se candidatou a programas de pós-graduação nos EUA, sendo aceito na Universidade de Princeton — onde Imai acabou se tornando um de seus orientadores. Trabalhando com Imai, Rafaela Dancygier, Brandon Stewart e outros, Egami produziu artigos sobre tópicos metodológicos como validade externa — e encontrou considerável interesse quando os apresentou. 

“Nesse caso, o público ou o mercado me disse no que eu realmente deveria trabalhar”, diz Egami. Depois de obter seu doutorado em Princeton em 2020, ele ingressou no corpo docente da Universidade Columbia, mudando-se para o MIT cinco anos depois. 

Uma das características marcantes do trabalho de Egami é a análise minuciosa dos fatores que podem influenciar os resultados encontrados em estudos empíricos. 

“Em estatística, discute-se se as pessoas nos dados são semelhantes, ou seja, os dados populacionais”, diz Egami. “Mas em ciência política, há muitas diferenças de contexto.” 

Considere a questão de quanto as campanhas políticas influenciam a opinião dos eleitores. Cientistas políticos, por vezes, recebem permissão para realizar experimentos de campo em campanhas políticas em andamento. Esse é um passo significativo para a geração de resultados robustos. Contudo, nem todos os cenários de campanha são iguais. Os políticos podem permitir a entrada de pesquisadores quando esperam sair vitoriosos, e a dinâmica nessas disputas pode ser diferente daquela observada em eleições acirradas. 

“É ótimo fazer experimentos de campo, e geralmente é aí que as pessoas têm permissão para pesquisar”, diz Egami. “É onde os políticos sabem que podem vencer. Mas, na maioria das vezes, estamos interessados nas disputas eleitorais, nos distritos politicamente competitivos. E a lógica e o comportamento dos eleitores podem ser diferentes nesses casos.” 

Em certo sentido, o trabalho de Egami é identificar essas diferenças e alertá-los para que outros pesquisadores tomem conhecimento delas.

Entretanto, ele também desenvolveu um forte interesse em analisar as ferramentas de aprendizado de máquina aplicadas às ciências sociais. Isso antecede o crescente interesse em IA gerado pelo ChatGPT, a partir do final de 2022. Parte do trabalho de Egami explora como identificar sistematicamente os erros introduzidos pelas ferramentas de IA e, em seguida, levar em conta esse problema ao usar IA em pesquisas.

“No passado, os dados das ciências sociais eram algo que coletávamos cuidadosamente e dedicávamos muito tempo à validação antes de analisá-los”, diz Egami. “Mas a geração de dados está mudando. Se as pessoas usam IA para gerar dados em larga escala, isso pode gerar erros. Então eu já pensava: precisamos de métodos estatísticos que levem em conta esses erros, caso contrário, muitas das análises não poderão ser replicadas. Foi assim que comecei a trabalhar em diversos projetos relacionados à IA.” 

Tudo isso trouxe a Egami reconhecimento e honrarias na área. No ano passado, ele recebeu o Prêmio de Pesquisador Emergente da Sociedade de Metodologia Política. Ele também foi agraciado com prêmios de melhor artigo pelas seções de metodologia política (em 2019 e 2025), pesquisa experimental (em 2024) e redes políticas (em 2022) da Associação Americana de Ciência Política. A conquista de prêmios em três subáreas da disciplina demonstra a versatilidade acadêmica de Egami.

Na visão dele, porém, o trabalho que realiza em diferentes áreas acaba sendo coerente. 

“Todas essas coisas acontecem em paralelo”, diz Egami. “Estou tentando iniciar uma nova agenda de pesquisa a cada três ou quatro anos. Isso me ajuda a aprender novos tópicos e a me manter motivado.”

Ele afirma que outra motivação vem de estar no MIT e gostar da experiência.

“Eu já sabia que o MIT era um lugar incrível que eu iria gostar”, diz Egami. Mesmo assim, durante seu tempo no MIT, ele afirma ter desenvolvido uma apreciação ainda maior pelo “espírito da engenharia”, no sentido de trabalhar sistematicamente em soluções para problemas persistentes, entre outras coisas. De qualquer forma, Egami considera o Instituto um lugar estimulante e agradável para realizar seu trabalho. 

“As pessoas são muito simpáticas no MIT”, diz Egami, que leciona tanto para alunos de graduação quanto de pós-graduação.

Ele acrescenta: "O Departamento de Ciência Política é realmente muito eficiente, as pessoas são muito dedicadas ao trabalho, mas são pessoas genuinamente agradáveis." 

E sim, essa é uma afirmação sobre o mundo que Egami não precisa verificar duas vezes.